Warum Denken müde macht – Keine Frage der Willenskraft

Geistige Erschöpfung ist offenbar mehr als eine Frage der Willenskraft. Forschende um Alexander Soutschek zeigen, dass die Aktivität des präfrontalen Kortex und Veränderungen im Glutamat-Stoffwechsel dabei eine Rolle spielen könnten.

Würzburg/Germany, 9. November 2026. – Selbst wenn man geübt und trainiert ist, wer viel mit dem Geist arbeitet, denkt, der erschöpft auch schnell. Doch schon Alltagsbelastungen genügen. Die Konzentration schwindet und mit ihr die Lust sich komplizierten Aufgaben stellen zu wollen! Im Hinblick auf die Evolution gibt es möglicherweise einen sehr guten Grund warum Denken im Tagesverlauf zur neige zu gehen scheint.

Spätestens jede Epoche ist von einer Effizienzsteigerung und Ressourcenschonung gekennzeichnet. Sicher nicht ohne Grund (1). Leistungsfähigkeit von Menschen verlagern sich. Hinzu kommen gegenwärtig Krankheiten, die sich mutmasslich aus der Aufsummierung einer Lebensweise der vergangenen Jahrzehnte ihren Weg gebahnt haben. Aus Sicht einer späteren Generation oder späteren Epoche erscheint die vorausgegangene in aller Regel viel zu kompliziert. Die Dinge vereinfachen sich und die Nutzung von verlagert sich. Prioritäten für Dinge die wichtig oder unwichtig sind, verschieben sich.
So bsw. Depressionen. Eine Anhäufung verschiedenster Einflüsse, vererbbar, Produkt einer negativ behafteten Lebensweise, unwissend oder wissend, die chronisch negative Gedanken hervor bringt. Um sich aus ihr zu befreien, müssen sich Gedanken dorthin selektieren wo sich die eigene Lust einen Weg bahnen kann. Therapien sind erforderlich.

Der klassische Alltag rächt diese Form von Energieverlust, die ja eigentlich unsere Existenz bedeuten. Die Frage ist daher nicht nur welche Lösungen und Ansätze kann es geben um in einer Art und Weise zu leben die das Wirtschaften des Denkens berücksichtigt. Die Frage ist zunächst die nach der Entstehung. Ist diese Psychologisch oder gibt es neurologische, biologische Begründungen, die diese Form des Bedürfnisses bei Menschen erklären kann?

Während die Gesellschaften in der Realität mit Energieknappheit konfrontiert wird, scheint sich selbiges auch für das menschliche Gehirn zu zeigen, was zu Empathie im Umgang und dem Wirtschaften von Energie führen muss.

Neurobiologische Theorien vermuten einen Zusammenhang zwischen Hirnaktivität, Veränderungen bestimmter Botenstoffe und Ermüdung. Eine Studie des Paris Brain Institute lieferte beispielsweise Hinweise darauf, dass sich bei längerer geistiger Anstrengung die Glutamatkonzentration im präfrontalen Kortex verändert (Wiehler A. et al. 2022, Current Biology, DOI 10.1016/j.cub.2022.07.010).

Die vor uns stehende Epoche hat im Zentrum die Auseinandersetzung mit der Bewältigung von Problemen, bzw. ist ein Problemlösungsorientiertes Zeitalter. Man erlebt das bereits in der Kommunikation, wenn Menschen weniger getaktet sind und wie benommen in einem Problem verharren. Hier ist das Arbeitsgedächtnis gefordert. Psychoanalytisch wird die Aufnahme von Wissen mit der oralen Phase verglichen. Dabei hat man die Möglichkeit Wissen wie Nahrung gezielt aufzunehmen. Wenn Wissen über das Arbeitsgedächtnis verarbeitet wurde, setzt es sich im Menschen ab, vielmehr, der das erlernte und verstandene löst sich im Menschen genauso auf wie eine Brausetablette im Wasserglas. Das Wissen wird Bestandteil der Persönlichkeit und formt damit den Charakter. Mit diesem Verständnis widmet sich der Mensch neuem Wissen zu und lässt das alte, in Form der „analen Phase“ los. Loslassen bedeutet bsw. Kontrolle abgeben, fixierungen auflösen. Lust am loslassen können empfinden. Genauso aber kann man in Themen zu denen man keinen Zugang findet so sehr verharren wie man beim Stuhlgang Probleme hat etwas loslassen zu können. So hatte es Sigmund Freud seinerzeit beschrieben, als er diese Phasen erforscht hatte. An der Ernährung kann man also sehr gut Analogien zum Verhalten des Menschen ablesen und erkennen wie ungleichmässig oder gleichmässig, Ressourcenschonend gewirtschaftet wird.

Der präfrontale Kortex steuert die Aufmerksamkeit, speichert Informationen im Arbeitsgedächtnis und plant Handlungen. Mit dem Botenstoff Glutamat werden über die Synapsen, die Kontaktstellen an den Nervenzellen Signale weiter gegeben. Dieser Botenstoff spielt daher bei Aufmerksamkeit, Lernen und Denken die essenzielle Rolle. Richtig verknüpft, z.B. lernen durch Wiederholen, Versuch und Irrtum, was man in früheren Jahrzehnten so gut wie nicht durfte, helfen dem Gehirn seine Energie richtig einzusetzen. So als würde man eine Energieform mit dem Schwerpunkt Effizienz in kleineren Wohneinheiten nutzen, während die Infrastruktur eines ganzen Dorfes oder einer Stadt etwas mit Wasserstoff, Windenergie oder Biogas betrieben würde, weil diese sich aufgrund des Energiekoeffizienten für den jeweiligen Anwendungsfall besser eignen. Genauso muss also auch der Glutamathaushalt im Gehirn reguliert werde.

Prof. Dr. Alexander Soutschek, Professor für Neurowissenschaften der Entscheidungsfindung an der Klinik und Poliklinik für Psychiatrie, Psychosomatik und Psychotherapie des Universitätsklinikums Würzburg (UKW), und sein Team wollten es genau wissen und verwendeten dabei einen kausalen Ansatz. Ist Aktivität im präfrontalen Kortex tatsächlich die Ursache für die geistige Müdigkeit und lässt sich stärkere Müdigkeit durch einen Anstieg in der Glutamatkonzentration erklären?

Um dieser Frage nachzugehen, griffen die Forschenden gezielt in die Aktivität des präfrontalen Kortex ein. Im Rahmen der Untersuchung erhielten 31 gesunde Probandinnen und Probanden eine anspruchsvolle, 20-minütige Gedächtnisaufgabe. Während sie diese lösten, wurde ein Teil von ihnen einer anregenden transkraniellen Hirnstimulation über den dorsolateralen präfrontalen Kortex (DLPFC) unterzogen, der andere Teil erhielt eine Scheinbehandlung. Anschließend konnten die Teilnehmenden zwischen anspruchsvollen Aufgaben mit höherer Belohnung und leichteren Aufgaben mit geringerer Belohnung wählen. Dadurch ließ sich ihre motivationale Ermüdung anhand ihres Verhaltens messen.

Die Ergebnisse zeigten einen bemerkenswerten Zielkonflikt: Die stimulierten Personen waren während der geistigen Aufgabe zwar leistungsfähiger, fühlten sich anschließend aber stärker erschöpft. Entsprechend sank ihre Motivation, weitere geistige Anstrengungen zu investieren. „Das heißt: Die Verbesserung unserer geistigen Leistungsfähigkeit hat ihren Preis. Wir sind nach der erhöhten Anstrengung noch erschöpfter“, berichtet Hongmei Xia, Doktorandin am Department Psychologie der Ludwigs-Maximilians-Universität München (LMU).

Wie sah es mit der Glutmatkonzentration aus? Messungen mittels Magnetresonanzspektroskopie (MRS) vor und nach den geistigen Aufgaben zeigten, dass die anregende Stimulation die Konzentration von Glutamat und glutamatergen Stoffwechselprodukten im präfrontalen Kortex im Vergleich zur Kontrollgruppe erhöhte. Schließlich deuteten die statistischen Analysen darauf hin, dass der Anstieg der Glutamatkonzentration signifikant dazu beitrug, dass sich die Studienteilnehmenden nach der Stimulation weniger bereit fühlten, sich weiter anzustrengen. Ein zusätzliches Kontrollexperiment ergab, dass dieser Effekt vor allem bei längerer geistiger Anstrengung auftrat, nicht aber bei einer Aufgabe, die kaum Konzentration erforderte.

„Unsere Studie stellt rein psychologische Erklärungen dafür, warum anhaltende geistige Arbeit als anstrengend empfunden wird, infrage und zeigt, dass geistige Ermüdung nicht nur mit motivationalen Bewertungen, sondern auch mit neurobiologischen Begrenzungen zusammenhängt. Dabei scheint das Glutamat neben anderen Stoffwechselprodukten eine Rolle zu spielen. Ermüdung ist also nicht einfach eine Frage der Willenskraft“, fasst Alexander Soutschek die Ergebnisse zusammen. Diese wurden nun im Journal Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS) veröffentlicht.

Veränderungen im Glutamatstoffwechsel könnten künftig helfen, besser zu verstehen, warum geistige Anstrengung ermüdet und welche neurobiologischen Prozesse dabei eine Rolle spielen. Das ist nicht nur für Menschen in anspruchsvollen Arbeitsumgebungen interessant. Auch bei der Aufmerksamkeits-Hyperaktivitätsstörung (ADHS) berichten Betroffene häufig, dass sie nach geistiger Anstrengung schnell erschöpft sind. Hinzu kommen Erkrankungen wie Depressionen, Schizophrenie oder das chronische Fatigue-Syndrom (ME/CFS), die mit anhaltender Erschöpfung einhergehen. Langfristig könnte ein genaueres Verständnis der biologischen Ursachen krankhafter Erschöpfung dazu beitragen, neue Behandlungsansätze zu entwickeln.

Prof. Dr. Sebastian Walther, Direktor der Klinik und Poliklinik für Psychiatrie, Psychosomatik und Psychotherapie am UKW, resümiert: „Diese wichtige Studie hilft uns zu verstehen, wie Stoffwechselveränderungen im Gehirn mit geistiger Erschöpfung und Anstrengung zusammenhängen. Die gewonnenen Erkenntnisse sind wegweisend für die Behandlung vieler psychischer Erkrankungen. Mit gezielten Hirnstimulationsverfahren kann Betroffenen in Zukunft wahrscheinlich gut geholfen werden.“

Originalpublikation:

Hongmei Xia*, Gizem Vural*, Antonia Susnjar, Helge J. Zöllner, Rebekka S. Mattes, Alexander Soutschek. A Causal Account of the Neural Origins of Mental Fatigue. Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 123 (45) e2534136123, https://doi.org/10.1073/pnas.2534136123 (2026).
*geteilte Erstautorenschaft

1 Der wissende Mensch – Homo Sapiens, 2026
https://de.gate-communications.com/der-wissende-mensch-homo-sapiens/

Bildquelle

Während die Studienteilnehmenden eine anspruchsvolle Gedächtnisaufgabe lösten, wurde ein Teil von ihnen einer anregenden transkraniellen Hirnstimulation (TMS) unterzogen. Studienleiter Prof. Dr. Alexander Soutschek testet hier die TMS. Quelle: Daniel Peter. Copyright: UKW